팔꿈치통증 참지 마세요, 단순 피로와 힘줄 변성 가려내는 법

집안일을 하다, 골프 스윙을 하고 난 뒤, 혹은 하루 종일 컴퓨터 자판을 두드린 저녁에 팔꿈치가 시큰거린 적이 있으신가요. 처음에는 "좀 무리했나 보다" 하고 넘기지만, 며칠이 지나도 가라앉지 않고 물병 뚜껑을 돌려 여는 사소한 동작에서까지 찌릿한 통증이 올라온다면 이야기가 조금 달라집니다. 이런 팔꿈치통증은 흔히 테니스엘보나 골프엘보라는 이름으로 불리지만, 운동을 즐기지 않는 분께도 똑같이 찾아옵니다. 이 글은 특별한 준비물 없이 5분 정도면 읽으실 수 있고, 집에서 스스로 점검하는 부분은 어렵지 않지만 통증의 성격을 가려내는 일은 신중함이 필요합니다. 핵심만 먼저 말씀드리면, 통증이 오래가거나 치료 후에도 자꾸 되돌아온다면 단순 피로가 아니라 힘줄 변성을 의심하고 정형외과 진료로 확인해 보시는 편이 안전합니다.

내 팔꿈치 통증은 지금 어느 단계일까요

같은 팔꿈치통증이라도 지금 몸이 보내는 신호에 따라 대응이 달라집니다. 무리하게 한 가지 처방을 모든 경우에 적용하기보다, 본인 상태가 아래 어느 갈래에 가까운지부터 살펴보시면 다음 행동을 정하기가 쉬워집니다.

며칠 쉬면 가라앉는 가벼운 통증일 때

골프를 한 라운드 돌고 나서, 혹은 대청소를 하고 난 다음 날 팔꿈치가 뻐근한 정도라면 일시적으로 힘줄에 부담이 쌓인 상태일 수 있습니다. 이때는 아픈 동작을 잠시 멈추고 팔을 쉬게 하는 것만으로도 한결 편해지는 경우가 많습니다.

• 무엇을 할까요 — 통증을 일으키는 동작(반복적인 손목 비틀기, 무거운 물건 들기)을 며칠 줄이고 팔을 쉬게 합니다.

• 어떻게 확인할까요 — 며칠 안에 통증이 눈에 띄게 줄어들고 일상 동작이 편해지면 회복 방향으로 가고 있는 것입니다.

• 그래도 그대로라면 — 충분히 쉬었는데도 통증이 비슷하거나 더 또렷해지면, 단순 피로가 아닐 수 있으니 다음 갈래를 살펴보세요.

손목에 힘만 줘도 저릿하고 누르면 아픈 통증일 때

팔꿈치 안쪽이나 바깥쪽에 튀어나온 뼈 부위를 손가락으로 눌렀을 때 콕 집어 아프고, 가벼운 물건을 들거나 손목에 힘을 주는 순간 저릿한 통증이 번진다면 테니스엘보나 골프엘보로 불리는 힘줄 부위의 문제일 가능성이 있습니다. 코리아헬스로그가 전한 좋은강안병원 정형외과 최장규 과장의 설명에 따르면, 이 통증은 운동선수만의 것이 아니라 컴퓨터를 자주 쓰는 직장인, 반복 작업이 많은 일을 하는 분, 집안일이 잦은 분처럼 일상에서 팔을 많이 쓰는 사람에게 두루 나타난다고 합니다.

• 무엇을 할까요 — 아픈 쪽 팔의 반복 부하를 의식적으로 줄이고, 통증이 심한 동작은 잠시 피합니다.

• 어떻게 확인할까요 — 누를 때 아픈 자리, 손목에 힘줄 때 저릿한 느낌이 줄어드는지 며칠 간격으로 살펴봅니다.

• 그래도 그대로라면 — 부하를 줄였는데도 통증이 계속되거나, 통증 때문에 일상 동작이 불편한 상태가 이어지면 진료를 미루지 않는 편이 좋습니다.

병뚜껑조차 따기 힘들고 치료 후에도 되돌아오는 통증일 때

가장 신경 써서 살펴야 할 갈래입니다. 병뚜껑을 돌려 여는 것조차 힘들 만큼 통증이 심하거나, 한동안 치료해서 나아진 듯하다가 다시 같은 자리가 아파오는 경우입니다. 통증이 6개월 이상 길게 이어진다면 만성 단계에 접어들었을 가능성이 있습니다.

이 단계에서 의심해 볼 수 있는 것이 힘줄 변성입니다. 힘줄 변성이란 염증이 반복되는 사이에 힘줄 일부가 본래의 탄력을 잃고 딱딱하게 변질된 상태를 말합니다. 쉽게 풀면, 처음에는 힘줄에 생긴 염증이 통증의 원인이었는데, 같은 부담이 거듭되면서 통증의 뿌리가 '염증'에서 '손상되고 변해 버린 힘줄 조직 그 자체'로 옮겨간 상황입니다. 그래서 염증을 가라앉히는 식의 대응만으로는 잘 낫지 않고 자꾸 재발하는 흐름이 나타날 수 있습니다.

• 무엇을 할까요 — 이 단계는 집에서 판단하고 버틸 일이 아닙니다. 통증을 키우는 동작을 멈추고 정형외과 진료로 상태를 확인해 보세요.

• 어떻게 확인할까요 — 정확히 어느 단계인지, 어떤 치료가 맞을지는 진찰과 검사를 통해 의사가 판단합니다. 스스로 변성 여부를 단정하지 않습니다.

• 참고로 알아 두면 — 의료진 설명에 따르면 초기에는 휴식과 물리치료, 약물이나 주사 치료를 고려하고, 힘줄이 변성된 만성 단계에서는 변성된 조직만 선택적으로 다루는 시술 같은 방법이 거론된다고 합니다. 다만 어떤 치료가 본인에게 맞는지는 사람마다 다르므로, 구체적인 치료는 의사와 상의해 결정하시는 것이 안전합니다.

쉬어도 차도가 없을 때 점검해 볼 것들

위 방법대로 팔을 쉬게 하고 부담을 줄였는데도 통증이 그대로이거나 오히려 또렷해진다면, 아래 항목을 차분히 점검해 보세요. 한 가지라도 해당된다면 진료를 미루지 않는 편이 좋습니다. 자가 점검은 진료를 대신하는 것이 아니라, 병원에 갈 시점을 가늠하는 용도임을 기억해 주세요.

□ 충분히 쉬었는데도 2주 넘게 통증이 줄지 않는다

□ 병뚜껑 따기, 문손잡이 돌리기 같은 작은 동작에서도 통증이 올라온다

□ 예전에 치료받아 나았던 자리가 같은 모양으로 다시 아프다

□ 통증이 6개월 이상 이어지고 있다

□ 통증 때문에 잠을 설치거나 일상생활이 눈에 띄게 불편하다

자주 묻는 질문

진료 전후로 마음에 담아 두면 좋은 점

팔꿈치통증은 '참다 보면 낫겠지' 하고 넘기기 쉬운 통증이지만, 오래 끌수록 힘줄이 회복할 기회를 놓칠 수 있습니다. 무리한 자가 치료로 병원 방문을 늦추기보다, 쉬어도 차도가 없으면 한 번 진료받아 보시는 편이 마음도 한결 편안해집니다. 스테로이드 주사처럼 반복하면 부담이 될 수 있는 치료는 횟수와 간격을 의사와 충분히 상의해 정하시는 것이 좋습니다.

의학·법률·금융 주제는 개인 상황에 따라 달라질 수 있으므로 전문가 상담을 권합니다. 이 글은 일반적인 정보를 정리한 것으로, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

참고 출처

• 코리아헬스로그, 병뚜껑 따기 힘들 만큼 아픈 만성 '팔꿈치' 통증…'힘줄 변성' 의심 (좋은강안병원 정형외과 최장규 과장 설명 인용)